Si vous partez en mer depuis Costa Adeje, vous croiserez sans doute non pas des animaux de passage, mais des habitants du coin. Une communauté de globicéphales tropicaux (Globicephala macrorhynchus) vit toute l’année au large de la côte sud-ouest de Tenerife — l’une des rares populations résidentes de globicéphales connues au monde.
Ce guide explique qui ils sont, pourquoi ils ont choisi cette portion d’océan et comment les observer sans les déranger.
Un dauphin qui ressemble à une baleine
Malgré son nom anglais de « pilot whale », le globicéphale est un dauphin. Il appartient à la famille Delphinidae, et le globicéphale tropical est le deuxième plus grand dauphin de la planète après l’orque.
On le reconnaît à :
- un corps sombre, presque noir ;
- un front rond et bombé (le « melon »), bien plus gros chez les mâles adultes ;
- une large nageoire dorsale recourbée, placée vers l’avant.
Les mâles adultes atteignent en général 5 à 5,5 mètres et pèsent plus d’une tonne. Les femelles sont plus petites, autour de 3,5 à 4 mètres. Les femelles peuvent vivre une soixantaine d’années, les mâles en général 35 à 45 ans. La gestation dure environ 15 mois : chaque petit est précieux, et on le voit souvent nager collé à sa mère.
Leur maison : le chenal profond entre Tenerife et La Gomera
Le secret de Tenerife, c’est la profondeur. Au large des côtes ouest et sud-ouest, le fond plonge brusquement : des eaux très profondes s’étendent à quelques kilomètres seulement du rivage. C’est là que les globicéphales trouvent leur nourriture.
Une grande partie de cette zone est protégée en tant que Zone spéciale de conservation Teno-Rasca (ZEC ES7020017), créée en 2011. Elle couvre environ 695 km² le long des côtes de Buenavista del Norte, Santiago del Teide, Guía de Isora, Adeje et Arona. Jusqu’à 22 espèces de cétacés y ont été observées, et on y trouve aussi des grands dauphins résidents et des tortues caouannes.
La mer entre Tenerife et La Gomera a en outre été reconnue par la World Cetacean Alliance comme Whale Heritage Area, et déclarée en 2023 « kilomètre zéro mondial » du globicéphale.
Le sud-ouest est aussi abrité des alizés du nord-est par l’île : la mer y est souvent plus calme que sur la côte nord — une bonne nouvelle pour les globicéphales comme pour votre sortie.
Vie de famille : une société guidée par les mères
Les globicéphales sont très sociables. Ils vivent en groupes familiaux stables — au large de Tenerife, généralement de 10 à 30 animaux, parfois plus — autour de femelles apparentées. Les filles restent souvent toute leur vie avec leur mère, tandis que les mâles adultes passent d’un groupe à l’autre.
Les chercheurs estiment la communauté de Tenerife à environ 400 individus. Chaque animal a une nageoire dorsale unique, avec des encoches et des cicatrices qui permettent de le reconnaître sur les photos année après année.
Les guépards des profondeurs : comment ils chassent
Ce que l’on voit depuis le bateau — des animaux calmes qui se reposent en surface — n’est que la moitié de l’histoire.
Dans une étude portant sur 23 globicéphales équipés de balises au large de Tenerife, des chercheurs de l’Université de La Laguna et de la Woods Hole Oceanographic Institution ont découvert qu’ils chassent par sprints en profondeur : ils plongent environ 15 minutes, descendent vers 500 mètres et poursuivent leurs proies jusqu’à 9 mètres par seconde, parfois à 1 000 mètres de profondeur. Leur proie préférée serait le grand calmar. Les chercheurs les ont surnommés les « guépards des profondeurs ».
Une grande partie de la chasse a lieu dans l’obscurité des profondeurs et la nuit. Le jour, on voit souvent les globicéphales se reposer en surface, presque immobiles, seuls la nageoire et le dos visibles, ou se déplacer lentement ensemble. C’est ce que vous observerez le plus souvent depuis le voilier.
Comment nous les observons de façon responsable
Les Canaries ont des règles strictes, et seuls les bateaux agréés (label Barco Azul) peuvent emmener des visiteurs observer les cétacés. À chaque sortie, nous :
- restons à au moins 60 mètres et approchons lentement par le côté, jamais de face ;
- ne restons pas plus de 30 minutes avec le même groupe ;
- nous éloignons si les animaux semblent dérangés ;
- ne les nourrissons jamais et ne laissons personne nager avec eux.
La voile aide : un voilier silencieux avec 11 passagers maximum dérange bien moins qu’un grand bateau bruyant.
Aucune observation ne peut être garantie : ce sont des animaux sauvages. Mais comme les globicéphales vivent ici toute l’année, nous les voyons lors de la grande majorité de nos sorties.
Après les globicéphales : baignade à Diego Hernández
Lors de nos sorties de 3 heures depuis Puerto Colón, après les globicéphales, nous revenons le long de la côte et, si la mer le permet, jetons l’ancre dans la baie calme de la plage de Diego Hernández pour environ 30 minutes de baignade et de snorkeling. Masques et tubas sont à bord, avec sandwichs, fruits et boissons.
Voir les globicéphales de Tenerife
- Observation en petit groupe — 3 heures depuis Puerto Colón, Costa Adeje, à 09h30, 12h30 et 15h30. 49 € par adulte, 11 personnes maximum.
- Observation privée — le voilier entier pour votre groupe, 399 € pour 3 heures.
- Depuis Las Galletas — sortie privée sur l’IVO à l’extrême sud, 325 € le voilier.
Sources : fiche de la ZEC Teno-Rasca (ministère espagnol de la Transition écologique) ; Aguilar Soto et al., « Cheetahs of the deep sea », Journal of Animal Ecology, 2008 ; World Cetacean Alliance, Whale Heritage Area Tenerife–La Gomera ; réglementation canarienne sur l’observation des cétacés.